En la sociedad contemporánea, el consumo de comida ultraprocesada y el de entretenimiento digital se han consolidado como pilares del ocio y la vida cotidiana. Aunque parecen fenómenos inconexos, un análisis más profundo revela una compleja red de paralelismos que van desde la neurobiología hasta las estrategias de mercado.

La "comida chatarra" o "comida ultraprocesada" se define como aquellos productos industriales que contienen un alto contenido calórico y un valor nutricional notablemente bajo, caracterizados por ser ricos en grasas, azúcares y sal, y deficientes en fibra y micronutrientes esenciales. Estos productos, incluyen desde papas fritas y cereales azucarados hasta bebidas gaseosas y comidas preparadas.

Por otro lado, el "entretenimiento digital" abarca el consumo de contenido a través de una amplia gama de plataformas en línea. Esto incluye redes sociales, servicios de streaming (video y audio), videojuegos y la navegación web compulsiva, todos accesibles a través de dispositivos como teléfonos inteligentes, tabletas y computadoras.

Es un hecho que la comida ultraprocesada y el entretenimiento digital no son simplemente productos de una sociedad moderna, sino que son fuerzas que, de manera combinada, están reconfigurando la relación del ser humano con el placer y la recompensa y están contribuyendo a la "cultura de la gratificación instantánea” que erosiona la paciencia y el autocontrol.

Ambos tipos de consumo ofrecen una recompensa inmediata con un esfuerzo mínimo, lo que los hace intrínsecamente atractivos en un mundo que valora la velocidad y la eficiencia.

El auge de estos consumos se enmarca en una sociedad que ha devaluado la paciencia y el esfuerzo a largo plazo. En el entorno actual, la recompensa no solo se espera, sino que se exige de forma inmediata. Este fenómeno, descrito en la economía conductual como descuento hiperbólico.

El modelo de vida moderna, con la compresión del tiempo y la mayor movilidad de los trabajadores, ha hecho que las comidas rápidas y el entretenimiento accesible se conviertan en soluciones lógicas para "recargar energía" y encontrar consuelo.

Sin embargo, esta adaptación cultural ha tenido un costo, ya que ha transformado la alimentación y el ocio de actividades que requieren paciencia y conexión a experiencias que se consumen de forma pasiva y rápida, perpetuando así un ciclo de necesidad de estímulos constantes.

El paralelismo entre el consumo de comida chatarra y el de entretenimiento digital se encuentra en su capacidad para manipular el sistema de recompensa del cerebro, una red neuronal crucial para la motivación, el aprendizaje y la formación de hábitos.

La dopamina, es un neurotransmisor central en el circuito de recompensa, ha sido popularmente, y de manera errónea, etiquetada como la "molécula de la felicidad" o del "placer". Refuerza los comportamientos que conducen a una recompensa, incentivando su repetición. Este mecanismo es crucial para la supervivencia, ya que motiva a los organismos a buscar comida, agua y otras necesidades básicas.

Sin embargo, en el contexto de la adicción, este circuito se ve reconfigurado.

La adicción no se manifiesta como una simple búsqueda de un "subidón" de euforia, sino como la repetición compulsiva de una conducta para saciar la motivación de la búsqueda, incluso cuando el placer inicial se ha desvanecido.

El sistema de recompensa es entrenado para desear la recompensa, no necesariamente para disfrutarla. Cuando el consumo se vuelve crónico, las personas ya no repiten la conducta para generar placer, sino para "paliar el malestar que genera el no consumo". Este ciclo de deseo y alivio, en lugar de placer sostenido, es impulsado por un circuito neuroquímico que ha sido alterado para priorizar la búsqueda compulsiva.

Tanto la comida ultraprocesada como el entretenimiento digital están diseñados para liberar niveles de dopamina que superan la respuesta natural del cerebro a las actividades cotidianas. La combinación de azúcar, grasa y sal en la comida chatarra, y los estímulos visuales, sonoros y sociales en las plataformas digitales, inundan el sistema de recompensa con una liberación excesiva del neurotransmisor.

La adicción a la comida se caracteriza por un "deseo impulsivo de comer" ciertos alimentos, acompañado por una "pérdida de control" sobre la ingesta. La impulsividad es considerada una de las características de la personalidad que predispone al desarrollo de esta adicción. Los individuos que sufren de este trastorno sienten una necesidad abrumadora de consumir alimentos, incluso cuando son conscientes de las consecuencias negativas.

Por su parte, el uso problemático del internet y las pantallas se define por un comportamiento "excesivo, compulsivo o fuera de control". Esto se manifiesta en una necesidad obsesiva de revisar y actualizar las plataformas, perdiendo el interés en las relaciones y responsabilidades del mundo real.

En ambos casos, el individuo experimenta una sensación de que no puede resistirse a la conducta, a pesar de los intentos repetidos y fallidos por detenerse.

Más que una coincidencia biológica o psicológica, la comida ultraprocesada y el entretenimiento digital son una consecuencia del diseño intencional de productos y modelos de negocio. No es escabellado pensar que las industrias detrás de la comida chatarra busquen desarrollar productos con formulaciones "convenientes” y medir los efectos en los niveles de dopamina de los consumidores en procesos de testeo, antes de salir al mercado.

Las plataformas digitales utilizan "ganchos psicológicos" para fomentar el uso compulsivo. Estos incluyen la "gamificación", que incorpora elementos de juego para mantener a los usuarios involucrados; la validación social a través de los "me gusta", que activa el sistema de recompensa del cerebro; y las recompensas impredecibles, como el interminable proceso de "pasar el dedo” en la pantalla del teléfono celular.

Un ejemplo evidente son las series de NETFLIX, Amazon, HBO y otras plataformas que estructuran su contenido para pasar "muchas horas de entretenimiento” y el diseño de sus guiones parece extenderse sin que realmente haya un desenlace o fin

La convergencia de estos dos fenómenos se manifiesta también en sus estrategias de marketing. La industria de la comida chatarra utiliza las redes sociales como su "gran mostrador", asociando el consumo de sus productos con eventos deportivos, culturales y de entretenimiento. Las tácticas incluyen colaboraciones con influencers, la promoción de elementos de menú "instagrameables" que se vuelven virales y el uso de artículos de edición limitada para crear un sentido de urgencia. La publicidad de alimentos y snacks en la televisión y las pantallas se ha identificado como un factor que promueve la obesidad, ya que se consume de manera pasiva mientras se consume el entretenimiento digital, generando un ciclo de consumo amplificado.

Las consecuencias de estos consumos superpuestos son profundas y se manifiestan tanto en la salud física como mental.

El consumo de comida chatarra se asocia con un mayor riesgo de sufrir depresión, ansiedad y cambios de humor. De manera similar, el uso excesivo de pantallas puede llevar a un "uso problemático de Internet", que a menudo tiene comorbilidad con la ansiedad y la depresión. La alta comorbilidad entre la adicción a las pantallas y la adicción a la comida y los problemas de ánimo, sugiere que estos no son problemas aislados, sino manifestaciones de un mismo desequilibrio psicológico y neurobiológico.

Este desequilibrio, a menudo arraigado en una baja autoestima o una carencia afectiva, se manifiesta a través de un consumo compulsivo que busca la gratificación instantánea para llenar un vacío emocional.

El análisis detallado demuestra que el consumo de comida ultraprocesada y el de entretenimiento digital no son fenómenos aislados, sino que son manifestaciones de un mismo paradigma con una estrecha relación con la economía. Ambos explotan la propensión humana a buscar la gratificación instantánea a expensas de las recompensas a largo plazo. Esta dependencia se ve amplificada por estrategias de diseño de producto y marketing que apuntan de manera deliberada a la compulsión y la adicción.

Es necesario fomentar la conciencia y la autorregulación en las personas. Y generar conocimiento accesible y de fácil entendimiento de los procesos neurológicos. La autogestión es de suma importancia para mantener hábitos saludables a nivel biológico y mental como el ejercicio, la socialización y la lectura.

En cuanto a la regulación, requiere ser más estricta sobre la comida chatarra, especialmente aquel dirigido a los niños y adolescentes. Y limitar y aprender a gestionar responsablemente el uso de internet en las escuelas.

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